La necesidad de libertad llevó a Leonard Freed a interesarse por la fotografía. Centró su obra en retratar la sociedad de su tiempo.

Leonard Freed se crió en el seno de una familia de clase obrera judía. Sus padres eran descendientes de inmigrantes de la Europa del Este. Su vocación era la de ser pintor y él mismo contaba que de joven le gustaba ir a los museos, en lugar de hacer deporte o escuchar música. Eran cosas que hacía la gente de su edad y a las que no encontraba ningún interés, pero no decía nada porque creía que no le entenderían. El reto, decía sobre su trabajo fotográfico, estaba en ser original.

Su primera cámara la cogió cuando tenía 24 años, durante un viaje por Holanda. Desde entonces, no la soltó. Su carrera gráfica arrancó cuando el director de fotografía del Museum of Modern Art (MOMA) le compró tres de sus instantáneas. En 1961 empezó a trabajar como fotógrafo freelance para distintas publicaciones.

Una de sus fotos más conocidas es la que recoge el regreso de Suecia del reverendo Martin Luther King a Estados Unidos, tras ser galardonado con el Nobel de la Paz, en 1964, en Baltimore, en la que se muestra a un grupo de mujeres negras lanzándose a su coche para estrecharle la mano.

Negro en una América blanca (1968) es una de las obras que mejor refleja el choque racial que dominaba en Estados Unidos, desde el barrio neoyorquino de Harlem, hasta las comunidades negras en el sur, un país en el que cuatro décadas después siguen viviendo algunos episodios que vuelven la vista a los enfrentamientos del pasado.